La Dra. Sara García Alonso es bióloga molecular y trabaja como investigadora en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) con el apoyo de la Asociación Española Contra el Cáncer. Sus estudios buscan, bajo la dirección del Dr. Mariano Barbacid, nuevas estrategias terapéuticas en tumores de pulmón inducidos por mutaciones en el oncogén KRAS. Debido a su trabajo como investigadora, su rostro ha salido en varias ocasiones en noticias relacionadas con estudios en las revistas científicas más prestigiosas. Por ejemplo, su último trabajo en el que descifró cómo es la estructura de una proteína clave en cáncer de pulmón y sus puntos débiles, lo que podría ser utilizado para el diseño de nuevos tratamientos.
Sin embargo, desde noviembre de 2022 la Dra. Sara García Alonso también es conocida por ser astronauta en reserva de la Agencia Espacial Europea (ESA). Un hito histórico ya que ha convertido en la primera mujer española candidata a astronauta. Lo que muchos se preguntan es qué tiene que ver la investigación contra el cáncer con viajar al espacio. Pueden parecer caminos divergentes, pero en la mente de Sara las analogías para unir estas dos aventuras eran obvias: “Al fin y al cabo los astronautas que participan en este tipo de misiones buscan lo mismo que buscamos los investigadores, contribuir a la sociedad, aplicar la ciencia y la tecnología al servicio de la gente que está en la tierra. Es la oportunidad de hacer algo extraordinario, pero manteniendo los mismos principios”.
De hecho, aunque se suele pensar en trayectorias profesionales relacionadas con la física o la tecnología, para la Dra. Sara García Alonso su trayectoria como investigadora ha sido una gran ventaja. “Mi experiencia en diseñar protocolos, ejecutarlos de una manera ordenada, solucionar problemas, que es algo a lo que nos enfrentamos los investigadores día tras día, o la creatividad que tienes que desarrollar han sido grandes ventajas para mí en este proceso de selección”.
Además, llevar su conocimiento sobre la investigación en cáncer al espacio podría suponer un gran valor añadido a la ciencia en general. Así, su gran aspiración es desarrollar un proyecto de investigación oncológica que se pudieran desarrollar en microgravedad en la Estación Espacial Internacional. “Se sabe que en microgravedad las células tumorales se vuelven más sensibles, migran menos, crecen menos… Todo ello podría poner al descubierto nuevas vulnerabilidades, que nos dieran nuevas ideas de cómo abordar esta enfermedad”.
El papel de la Asociación en la trayectoria de la primera candidata a astronauta española
En realidad, la trayectoria de la Dra. Sara García Alonso, pese a ser una investigadora joven, se remonta a una década atrás. Fue entonces, cuando estudiaba la carrea de Biotecnología en la Universidad de León, cuando comenzó a realizar sus primeras prácticas de laboratorio durante el verano. “Lo recuerdo como una etapa muy enriquecedora, todo era nuevo, todo era aprendizaje, eran los primeros pasos y fue el impulso que me motivó para saber que esto era lo mío”.
Estas prácticas, como las de muchos investigadores, fueron posibles gracias a las ayudas concedidas por la Asociación Española Contra el Cáncer. “Estas primeras ayudas marcaron el inicio de lo que sería mi carrera como investigadora porque cuando haces investigación pública necesitas de este tipo de financiación para poder ir avanzando en tu profesión. Quizás sin esta ayuda no había seguido el mismo camino”.
La Asociación no solo estuvo detrás de este primer impulso, sino que apoyó en más ocasiones la labor de la Dra. Sara García Alonso en diversas etapas de su carrera. “Tras realizar un máster en investigación Biomédica me trasladé al Centro de Investigación del Cáncer de Salamanca para llevar a cabo mi tesis doctoral. En ese periodo casi toda la tesis estaba centrada en la búsqueda de mecanismos de resistencia en tratamientos de cáncer de mama y ovario, una investigación englobada en un gran proyecto que estaba financiado también por la Asociación”.
Posteriormente comenzó su trayectoria como investigadora posdoctoral en el grupo del Dr. Mariano Barbacid en el CNIO, también gracias a una ayuda de la Asociación. “Ahora ya soy científico de plantilla y trabajo en un proyecto de búsqueda de nuevos fármacos contra el cáncer de pulmón”. En este momento fue cuando descubrió que la Agencia Estatal Europea había publicado la vacante de que buscaban astronautas. Un sueño de la infancia que hasta ese momento no había valorado como una opción que pudiera hacerse real.
Ahora, con su doble papel como investigadora y astronauta, la Dra. Sara García Alonso no tendrá que renunciar a la investigación contra el cáncer, sino que podrá combinar ambos sueños. “Al ser astronauta en reserva puedo compaginar las nuevas misiones como astronauta con mis proyectos de investigación contra el cáncer. Si en unos años surge una misión de vuelo cogería una excedencia y podría volver a retomar mi investigación si fuera necesario”.
La alianza entre asociaciones y grandes investigadores
Echando la vista atrás, la Dra. Sara García Alonso reconoce y agradece el papel de organizaciones como la Asociación Española Contra el Cáncer en la trayectoria de los investigadores españoles. “Es fundamental porque, por desgracia, la financiación pública en ciencia no es suficiente como para cubrir los proyectos de investigación. Si no fuera por estas ayudas adicionales no podríamos desarrollar una investigación que pudiera realmente contribuir a la sociedad”. Por ello, la Asociación es la entidad privada que más fondos aporta a la investigación en cáncer con 104 millones de euros destinados a 565 proyectos en desarrollo.
En el caso concreto de la Asociación, la astronauta afirma que ha sido totalmente clave en su carrera. “Por eso, siempre que he podido he colaborado con la misma ayudando a recaudar fondos, participando en todo tipo de eventos, y también haciendo divulgación, que es donde creo que puedo aportar más”. Lo hace, dice, no solo para devolver lo recibido, sino porque al conocer la Asociación desde dentro valora aún más su valor e impacto social. “No es solo por lo que hacen por la investigación, que va desde las ayudas en laboratorios a grandes proyectos con una importante financiación, es sobre todo lo que hacen por los pacientes”.
Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia 2023
La Dra. Sara García Alonso es una de las Investigadoras Contra el Cáncer que participan en las actividades de celebración del Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia que organiza la Asociación Española Contra el Cáncer y sus sedes provinciales. Como cada 11 de febrero, desde la Asociación queremos visibilizar la labor de grandes mujeres que se dedican a mejorar la vida de las personas con cáncer a través de la investigación.
Tenemos ejemplos como la Dra. Marina Pollan, Jefa del Área de Epidemiología Ambiental y Cáncer (CNE-ISCIII) y Directora Científica del Ciber de Epidemiología y Salud Pública (CIBERESP), que cuenta con una larga trayectoria en el estudio del cáncer de mama y su relación con factores como el ejercicio físico o la alimentación. O la Dra. Angela Nieto del Instituto de Neurociencias de Alicante, que con el apoyo de la Asociación trabaja para avanzar en descifrar la metástasis. Puedes descubrir más sobre todas ellas en Investigadoras Contra el Cáncer.
Desde la Asociación Española Contra el Cáncer impulsamos la participación del talento joven con nuestras ayudas a investigación. Hoy el 74% de las ayudas predoctorales de la Asociación son investigadoras que inician su carrera. Tenemos que seguir trabajando para que su futuro en la investigación sea estable.
