El cáncer de mama es el tumor más diagnosticado en mujeres embarazadas, lactantes o en etapa de postparto y, por lo general, suele detectarse en estadios avanzados. Bajo esta premisa, un grupo de investigadoras, entre las que se encuentra la Dra. Carolina Ortiz, ha realizado una investigación para la detección de cáncer de mama a partir de leche materna, cuyos resultados compartimos a continuación.

La leche materna y la detección precoz del cáncer de mama

El cáncer de mama diagnosticado durante el embarazo, el postparto o la lactancia suele presentar peor diagnóstico, debido a que, como explica la Dra. Ortiz, “se suele asumir que hay alteraciones consideradas normales durante la gestación y la lactancia que pueden esconder un tumor en desarrollo”.

Aunque existen diferentes formas para detectar esta enfermedad, hasta ahora no se había demostrado que el análisis de la leche materna podría ayudar a detectar el cáncer de mama en fases iniciales.

Precisamente este fue el trabajo realizado por un grupo de investigadoras del Vall d’Hebron Instituto de Oncología (VHIO), en Barcelona, liderado por las Dras. Cristina Saura y Ana Vivancos, en el que participaron las Dras. Carolina Ortiz y Miriam Sanso ambas apoyadas por la Asociación Española Contra el Cáncer. Además, la Dra. Ortiz está apoyada por Loterías y Apuestas del Estado, a través de la Asociación.

La historia detrás de la investigación para la detección de cáncer de mama a partir de leche materna

El proyecto sobre la detección de cáncer de mama a partir de leche materna nació desde la práctica clínica, a partir de una duda que tuvo una paciente, la cual ayudó a que el equipo de investigadoras se preguntara si la leche podría ser una fuente de ADN tumoral.

La paciente, diagnosticada con cáncer de mama, acudió a consulta debido a que le preocupaba haber podido transferirle el cáncer a su hija durante la lactancia, ya que le daba el pecho antes del diagnóstico. Las doctoras la tranquilizaron al informarle que es imposible transmitir el cáncer a través de la lactancia, ya que, aunque la leche tenga rastros del ADN del tumor, “estos se degradan en el intestino del lactante”, explica la Dra. Ortiz.

En este momento surgió la pregunta de si sería posible encontrar restos del tumor en la leche materna, debido al estar en contacto con las células cancerosas, por lo que decidieron estudiarlo. Para ello, la paciente donó muestras de leche, que estuvieron congeladas durante los 18 meses previos al diagnóstico de la enfermedad, para que las analizaran.

Gracias a las muestras de leche materna donadas voluntariamente por la paciente, las investigadoras identificaron que sí había ADN del tumor en ellas y que lo podían detectar. Este hallazgo fue lo que las llevó a iniciar una línea de investigación con más pacientes.

Durante años recolectaron más muestras de pacientes diagnosticadas con cáncer de mama en el embarazo o la lactancia. Así, la investigación para la detección de cáncer de mama a partir de leche materna empezó analizando dichas muestras, tal como detalla la Dra. Ortiz:

“Iniciamos por analizar el tumor y ver qué mutaciones tenía el tumor de cada paciente y luego fuimos a buscar estas mismas alteraciones en la leche materna, a través de una técnica de alta sensibilidad que se llama drop digital PCR, y la encontramos en la mayoría de las muestras de leche analizadas”. De esta forma, las doctoras encontraron ADN con las mismas mutaciones que estaban presentes en los tumores analizados.

“Nuestro siguiente paso fue entonces analizar y seguir a pacientes de alto riesgo”, indica la Dra. Ortiz. Así, hicieron seguimiento de mujeres durante el postparto que presentaban riesgo de desarrollar cáncer de mama, lo que las llevó a confirmar que el análisis de las muestras de leche les permitía detectar el ADN tumoral incluso antes que con las mamografías.

En definitiva, las investigadoras demostraron por primera vez que el análisis de la leche materna podría permitir la detección temprana del cáncer de mama y, tal como explica la Dra. Ortiz, la ventaja de los resultados de esta investigación es que “sería una técnica no invasiva y tal vez un diagnóstico más precoz que las pruebas convencionales”.

La importancia de seguir investigando

El estudio para la detección de cáncer de mama a partir de leche materna es “una herramienta potencial en el diagnóstico precoz”, como apunta la Dra. Ortiz. De poder detectar el tumor a través de la leche materna, el diagnóstico podría realizarse de una forma muy poco invasiva para las pacientes.

En la Asociación Española Contra el Cáncer seguimos involucrando a los médicos en la investigación para que aporten su experiencia al lado de los pacientes y, así, podamos avanzar en la investigación, trabajando en la mejora del pronóstico de las pacientes del tipo de cáncer más diagnosticado en mujeres de nuestro país.

“La investigación nos permite conocer y desarrollar herramientas que podrían impactar en el pronóstico de las pacientes”, señala la Dra. Ortiz, quien también asegura que “ninguna de estas dudas, que surgen en la práctica diaria, podrían responderse adecuadamente sin una investigación rigurosa, tampoco podrían desarrollarse sin la ayuda económica de los diferentes patrocinadores. En este caso, no podría dedicar tiempo al proyecto sin la ayuda de la Asociación Española Contra el Cáncer que ha creído en nuestro proyecto y ha apostado por ello”.

Tú también puedes colaborar en la investigación del cáncer. Descubre cómo.